Произведение рассказывает про банду "Капитаны песка", состоящую из беспризорников. Банда получила такое название из-за того, что их штаб-квартира находилась на пляже в гавани.
Эта банда наслаждалась свободой, хотя вкус её не всегда был сладок. Им приходилось добывать одежду и пропитание всеми возможными способами, от прошения милостыни до грабежей. И, несмотря на это, они жили очень бедно, как и подавляющее большинство мелких преступников.

"Капитаны песка" были крупной бандой, в которой состояло больше сотни человек. Туда входили дети от 8 до 16 лет. Основные герои романа дети: пятнадцатилетний парень Педро Пуля, Профессор, Хромой…. Они не согласны на жизнь в приюте, ведь это лишит их свободы.

Также в книге описаны взрослые друзья банды: Жоан де Адам, Жозе Педро, дон'Анинья.

Главный персонаж романа - вожак банды Педро Пуля. Он описан как парень со светлыми волосами и шрамом. Руководить бандой в таком возрасте очень непросто, но он справляется со всеми возникающими трудностями. Сложности сделали его взрослым гораздо раньше, чем других людей. У него крепкий, мятежный дух, который невозможно сломить. Педро готов бить за себя и товарищей. По натуре он мятежник и смутьян.

Книга состоит из трёх частей.

Сначала речь идёт о предыстории банды и её обычной жизни (кражи, помощь знакомым в борьбе с полицией).

Потом рассказывается история двух сирот (тринадцатилетней девочки Доры и её брата). Это наиболее драматическая часть произведения. Дора стала очень близка банде и её главарю Педро Пуле.

Но во время одного из преступлений девушку и главаря "Капитанов песка" арестовывает полиция.

Педро Пуля оказывается в исправительной колонии, откуда сбегает. Дора попадает в приют для сирот, из которого банда выкрадывает её.

Но всё оканчивается очень плохо: девушка заболевает лихорадкой. Она занимается любовью с Педро, а затем умирает.
Заканчивается эта часть легендой о том, что когда гибнет храбрый человек, он превращается в звезду. Дальше, невзначай, говорится фраза о том, что в ту ночь астрономы заметили звезду с золотой гривой.
И, наконец, заключительная часть рассказывает про жизнь банды после смерти Доры. Педро Пуля решает вступить в коммунистическую партию и делает из "Капитанов" боевую группу.