Главным персонажем книги является Люсьен Шардон, родившийся в городе Ангулеме. Его отец работал простым аптекарем и однажды спас молодую представительницу богатой семьи, после чего они поженились. У них появилось двое детей - Ева и Люсьен, которые унаследовали красоту и внешность от матери. Несмотря на это, семья Шардон жила в постоянной нищете. Люсьен был близким другом Давида Сешара и они оба всегда привлекали внимание своей внешностью.
Люсьен был стихотворцем и часто выступал на светских мероприятиях в доме мадам Бержетон, которая проявляла особый интерес к нему. В это время Давид влюбился в младшую сестру Люсьена, Еву, и она отвечала ему взаимностью. Оба парня имели финансовые проблемы, так как Давида обокрали его собственные родственники, а Люсьен надеялся разбогатеть на тайне производства недорогой бумаги.
Однажды Люсьен был замечен одним дворянином на коленях перед Луизой, и это событие стало известно всему городу. Вскоре мадам Бержетон переехала в Париж, забрав с собой Люсьена, но их отношения превратились в ненависть и пара рассталась. Перед отъездом Люсьен забрал все деньги у Евы и Давида, что принесло им много горя. Молодому поэту было трудно пробиться в свет, так как в Париже уже жило множество писателей и стихописцев. Он потратил все деньги и устроился на работу в газетную редакцию, где быстро освоился и проявил себя с лучшей стороны. Он смог исправить свое финансовое положение и влюбился в актрису Корели, которая восторгалась молодым поэтом и была готова полностью содержать его и покупать новую одежду. Однако Люсьен понимал, что жить за ее счет неправильно. В элегантной одежде он появился на светском мероприятии и вызвал восхищение своей красотой. Для Леона это был успех.
Позже Люсьен решил навестить свой родной город после полутора лет пребывания в Париже. За это время Давид женился на Еве и они оказались на грани нищеты. Давид находился в бегах, потому что братья Куэнте, желая получить типографию Давида, выкупили поддельные векселя Люсьена и стали причиной его ареста. Люсьен, наблюдая ненависть в глазах матери и сестры во время ареста, решил покончить с собой и отправился на реку Шаранта. Там он встретил священника и рассказал ему свою историю. Священник посоветовал ему наказать всех своих врагов, уверяя, что всегда останется возможность покончить с собой. Люсьен смотрел вперед с надеждой на лучшее будущее, где он сможет отомстить всем обидчикам.