За долгие годы существования детектива появилось огромное количество литературы, посвященной этому жанру и дающей ему определение.

Традиционно детектив характеризуют как «художественное произведение с особым типом построения сюжета, в основе которого лежит реализованный в раскрытии преступления конфликт добра и зла, разрешающийся победой добра». Он определяется так же, как «приключенческий роман (повесть, много реже рассказ), дающий деяние через исследование, который принимает остросюжетную форму и завершается обнажением скрытых событийных пружин, в принципе необязательно уголовных»

Таким образом, необходимые элементы детектива – тайна преступления; герой, ведущий расследование и его конфликт с преступником; само расследование, которое «развертывается путем проверки (испытания) различных версий; одновременно испытываются также подозреваемые и сам детектив» и в результате которого устанавливаются как личность преступника, так и его мотивы; торжество правосудия в финале («непременное свойство детектива как жанра – конечное торжество добра»), выражающееся в наказании преступника, в крайнем случае, в его разоблачении.

Важнейшими чертами традиционного детектива называют схематизм характеров («лаконизм характера в детективе – это лаконизм маски») и его рациональность. Кажущиеся сверхъестественными вещи обязательно получают вполне естественное объяснение.

Существуют, однако, произведения, которые, обладая рядом перечисленных выше признаков, – таких как наличие тайны преступления и героя, проводящего расследование, испытание различных версий главного события – тем не менее, не являются собственно детективами; отклонения от норм классического детектива столь велики, что делают эти произведения каким-то иным жанром. В наши дни выражение «антидетектив» чрезвычайно популярно, но для обозначения особого жанра, близкого детективу и в то же время отличного от него, оно используется очень редко.

Между тем, количество произведений такого рода, которые называют «неудачными» или «странными» детективами, постоянно увеличивается. Можно говорить о целом пласте в литературе и кино. Назрела не только необходимость дальнейшего уточнения понятия «антидетектив», но, в дальнейшем, и классификации внутри данного жанра.

Можно выделить, как минимум, два типа основной сюжетной ситуации. К первому относятся произведения, в которых расследование тайны преступления не приводит не только к полному, но иногда даже и к частичному ее раскрытию. Наглядные примеры – новелла Рюноске Акутогавы «В чаще», роман Фридриха Дюрренматта «Правосудие» и фильм Микеланджело Антониони «Фотоувеличение».

Ко второму типу принадлежат те произведения, в которых истина становится известной (иногда не вследствие процесса расследования), но нет традиционного финала. Преступник или остается безнаказанным, или его гибель не является следствием действий героя-детектива («Обмененные головы» Леонида Гиршовича), или взгляд на поступок, казавшийся преступлением, в результате расследования в корне меняется («Конец одного романа» Грэма Грина). Особенный интерес представляет раскрытие тайны в новелле Хулио Картасара «Слюни дьявола».

Совпадая с детективом в наличии тайны преступления и сюжета расследования, антидетектив решает другие задачи, нежели разгадка преступления, которая может так и не осуществиться. Дело в том, что антидетектив не стремится восстановить нарушенный миропорядок с помощью рационально понятого правосудия. Особую роль играет стихия творчества: расследование только часть ее. Герой антидетектива – человек творческий, часто это писатель.

Параллельный сюжет антидетектива – это не второстепенный сюжет, который есть во многих детективах. Взаимодействие сюжетов – главное отличие антидетектива от его близнеца-антипода, поскольку детектив выполняет свои задачи в рамках одного основного сюжета.