Различия между триллерами, детективами и мистикой часто вызывают путаницу среди зрителей. Однако, если говорить о том, в чем заключаются основные различия между этими жанрами, то можно выделить следующее. Аллистер Томпсон, редактор, считает, что особых отличий между триллерами и детективами или мистикой нет. Он утверждает, что "элемент неожиданности и пауза в напряжении (позволяющая читателю отдохнуть) более типичны для детективов и мистических произведений, в то время как триллер требует постоянного напряжения". В триллерах ключевыми моментами являются опасность, повороты сюжета и неожиданные события, ожидающие главного героя, что важно для поддержания динамики и привлечения внимания зрителя.

В триллерах и детективных историях события руководятся разными факторами. По мнению редактора Энн Брюэр, "в детективе сюжет прогрессирует благодаря действиям главного персонажа, детектива, который расследует преступление... В триллере действие в целом развивается за счет внешних факторов, находящихся вне контроля главного героя". В обоих случаях главные герои могут работать над разгадыванием тайны, но окружающие их события и обстоятельства сильно различаются. Еще одно отличие заключается в том, что в детективных произведениях обычно присутствует главный герой, сталкивающийся с уже совершенным преступлением, которое ему необходимо раскрыть. В то время как в триллерах главному герою может потребоваться в первую очередь предотвратить преступление. В детективе главная цель заключается в раскрытии личности преступника, в то время как в триллерах антагонист может быть выявлен уже на первых страницах - что означает, что с самого начала он представляет угрозу для главного героя.