Понятие «пеон» (или «пэон») пришло из античной квантитативной метрики, учитывающей протяжённость и ритмическое ударение в стихе. Оно происходит от древнегреческого слова «paion» (или «paian»), что означает «гимн Аполлону». Под этим термином понималась стопа, состоящая из пяти мор. Морой древние поэты называли промежуток времени, за который можно произнести краткий слог. Длительность долгого слога составляла две моры.
Всего было выделено четыре вида стоп – I, II, III и IV пеоны. Номер каждому был присвоен в зависимости от того, на каком месте в стопе располагается долгий слог. Покажем наглядно схему каждого пеона.
«!» – долгий слог,
«_» – краткий слог.

Пеон I: ! _ _ _
Пеон II: _ ! _ _
Пеон III: _ _ ! _
Пеон IV: _ _ _ !

До некоторого времени такие стопы не применялись в русском силлабо-тоническом стихосложении. Теоретики силлаботоники М. В. Ломоносов и В. К. Тредиаковский перенесли из античной системы только двух– и трёхсложные метры. Однако скоро обнаружилось, что во многих произведениях используются и четырёхсложные стопы. Поэтому в 1817 году исследователь русской, греческой и латинской словесности Д. П. Самсонов ввёл и описал пеон I – стопу, состоящую из четырёх слогов с ударением на первом из них. Д. Н. Цертелёв, российский поэт и литературный критик, в это же время изучал пеон III как особенность русского народного стиха. Так понятие четырёхсложного метра закрепилось в отечественном литературоведении до конца XIX века.
Рассматривать пеон как самостоятельный размер и покажем на примерах из русской литературы, как он применялся в различные эпохи:

Пеон I

Это четырёхсложный метр, ударение в котором падает на первый слог. Стопа пеона I выглядит как одна стопа хорея, дополненная двумя безударными слогами.

Схема стопы: ! _ _ _

Примером пеона I являются знаменитые строки из стихотворения Константина Дмитриевича Бальмонта «Придорожные травы». Приведём два первых четверостишия:

Спите, полу|мёртвые у|вядшие цве|ты,
Так и не уз|навшие рас|цвета красо|ты,
Близ путей за|езженных взро|щённые. Твор|цом,
Смятые не|видевшим тя|жёлым коле|сом.
В час, когда все |празднуют рож|дение вес|ны,
В час, когда сбы|ваются не|сбыточные| сны,
Всем дано бе|зумствовать, лишь |вам одним нель|зя,
Возле вас рас|кинулась за|клятая сте|зя.

Это произведение интересно тем, что здесь каждая стопа является четырёхсложником (последняя состоит из одного ударного слога, тем не менее считается полноценной стопой), а не сочетанием пеона и какого-либо другого метра.

Пеон II

Этот метр представляет собой четырёхсложную стопу с ударением на втором слоге. Пеон II выглядит как одна стопа ямба, за которой следует пиррихий.

Схема стопы: _ ! _ _

Пожалуй, самым известным примером применения пеона II является стихотворение Роберта Ивановича Рождественского «Мгновения»:

Не думай о секундах свысока.
Наступит время, сам поймешь, наверное,-
свистят они,
как пули у виска,
мгновения,
мгновения,
мгновения.
У каждого мгновенья свой резон,
свои колокола, своя отметина,
Мгновенья раздают — кому позор,
кому бесславье, а кому бессмертие.
Мгновения спрессованы в года,
Мгновения спрессованы в столетия.
И я не понимаю иногда,
где первое мгновенье, где последнее.

Здесь видим, что пеон II сочетается с ямбом.

Пеон III
Пеон III – это четырёхсложная стопа, ударение в которой падает на третий слог, как если бы она состояла из пиррихия и стопы хорея.

Схема: _ _ ! _

Приведём пример из стихотворения А. С. Пушкина, где имеются стопы пеона III:

В первый раз помянем пивом,
А Пахомовну потом
Пирогами да вином,
Да еще ее помянем:
Сказки сказывать мы станем —
Мастерица ведь была
И откуда что брала.

Здесь же можем видеть две стопы пеона I. Они находятся во второй и пятой строке фрагмента. Также стоит заметить, что пеон III в этом отрывке гармонично соседствует с хореем.

Пеон IV

Данный метр представляет собой стопу из четырёх слогов, последний из которых является ударным. Стопа пеона IV напоминает сочетание пиррихия и стопы ямба.

Её схема выглядит так: _ _ _ !

Ярким примером употребления пеона IV является строфа XII главы VIII романа «Евгений Онегин» А. С. Пушкина:

Предметом став суждений шумных,
Несносно (согласитесь в том)
Между людей благоразумных
Прослыть притворным чудаком,
Или печальным сумасбродом,
Иль сатаническим уродом,
Иль даже Демоном моим. (1)
Онегин (вновь займуся им),
Убив на поединке друга,
Дожив без цели, без трудов
До двадцати шести годов,
Томясь в бездействии досуга
Без службы, без жены, без дел,
Ничем заняться не умел.

Помимо этих произведений следует упомянуть такие стихотворения В. Я. Брюсова, как «Веретёна», «Буря с берега», «Уединённый остров» и др. (сборник «Опыты по метрике и ритмике, по эвфонии и созвучиям, по строфике и формам»). В них обыгрываются различные виды пеонов. Эти работы – прекрасный пример новаторства и экспериментов поэта с метрами, размерами и другими характеристиками стихов.
Обратим внимание, что, несмотря на непрекращающуюся дискуссию о сущности пеона, этот размер всё равно активно используется авторами, в том числе и современными поэтами, такими как И. А. Бродский, Б. Рыжий и другие. Применение четырёхсложных стоп нарушает привычный для силлаботоники ритм, создаёт интересные сочетания звуков, привносит в строки эмоциональность, непредсказуемость и иные оттенки.