В истории мировой литературы есть много значимых произведений, которые помогли понять и осмыслить древние цивилизации. Вот некоторые известные и старинные литературные труды, повлиявшие на наше представление о прошлом.

1. Эпос о Гильгамеше (около 4000 лет)

Эпос о Гильгамеше» не является самым старым из записанных текстов, однако он считается самым древним литературным произведением, найденным на сегодняшний день. Его истоки прослеживаются через более ранние шумерские истории и поэзию, связанные с правлением Гильгамеша, приблизительно 2500 год до нашей эры. Множество версий «Эпоса о Гильгамеше» создавались на протяжении долгого времени, начиная с 1700 года до нашей эры и заканчивая 127 годом до нашей эры. Но самая известная и важная версия — аккадская, она была переписана клинописью примерно между 1300 и 1000 годами до нашей эры.
Таблички с этим эпосом были частью библиотеки, уничтоженной вавилонянами в 612 году до нашей эры. Позднее они были обнаружены, хотя и повреждённые, на территории современного Ирака в середине XIX века. Некоторые историки полагают, что «Эпос о Гильгамеше» мог повлиять на более поздние эпические произведения, например, на «Одиссею».

2. Кодекс Хаммурапи (около 3700 лет)

Кодекс Хаммурапи, которому уже 3700 лет, был создан в конце правления Хаммурапи (1792–1750 гг. до н. э.) и написан на аккадском языке на нескольких чёрных каменных стелах. Единственная сохранившаяся стела почти полностью дошла до наших дней. Хотя кодекс не самый древний юридический документ в истории (Законы Ур-Намму появились раньше на несколько веков), а есть ещё более древние эдикты, законы Хаммурапи считаются наиболее продуманным и последовательным решением вопросов правосудия в мировой истории. По мнению историка Марка Ван де Миероопа, кодекс не имеет аналогов на протяжении тысячелетий.
Проза кодекса напоминает библейскую книгу Исход, прославляет благочестие и справедливость Хаммурапи, но основывается на вере той эпохи в законность принципа «око за око». Поэтому наказания были строгими и включали в себя отсечение языка, руки, глаз или уха. Строгость наказания зависела от социального положения преступника.

3. Сказка о Гэндзи (около 1000 лет)

«Повесть о Гэндзи» — произведение, созданное неизвестной женщиной под псевдонимом Мурасаки Сикибу, которое многие считают первым романом в истории. Однако мнения могут различаться в зависимости от определения жанра. Несмотря на то, что этот роман сравнительно молодой по сравнению с другими древними произведениями в списке, он всё равно остаётся значимым литературным трудом.
История насчитывает около 1300 страниц в переводе и состоит из 54 книг, написанных примерно в 1000 году нашей эры во времена Хэйан в Японии. В тот период придворные дамы имели достаточно времени и образования, чтобы заниматься созданием поэзии и художественной литературы. В то время как мужчины в ту эпоху писали на учёном китайском языке, женщины использовали слоговую японскую письменность.
Высокий уровень образованности этих женщин привёл к тому, что в то время китайцы называли Японию «страной королевы».