Как и почти у всех древних народов, находившихся на племенной стадии развития общества, образ мифологии был тесно связан со стихиями природы. Люди, наблюдавшие природные и климатические явления, пытались как-то объяснить происходящее в окружающем их мире. Их профессия также оставила след в образах, которые рождались в сознании древних людей. Кочевники и крестьяне по-разному объясняли суть природных явлений, стихии и значение животных менялись в зависимости от образа жизни племени.

Славяне, как и большинство народов Евразии, отделились от общих индоевропейских племен примерно в середине 2-го тысячелетия до нашей эры. Они расселились на территории Восточноевропейских равнин, постепенно расширяя ареалы своего проживания за счет соседних земель. Со временем единая община разделилась на 3 группы — восточных, западных и южных славян. Первые занимали территорию долины Днепра, а к 8-9 векам их поселения появились на территории современного северо-запада России. Соседями восточных славян были финно-угорские и балтийские племена.

Общие корни предопределяют некоторые особенности, связанные с представлениями восточноевропейских и североевропейских этносов о мироустройстве. Например, и скандинавы, и славяне часто ссылаются на мировое древо, символ Вселенной, который включает в себя не только пространственные, но и временные характеристики, а также фигурирует в финно-угорской мифологии. Так, в знаменитом финском эпосе "Калевала" говорится о "Великом дубе", крона которого заслоняет небо. Пересечение можно увидеть и среди древних богов. Балтийский пантеон сильно напоминает аналогичную восточнославянскую иерархию. Так, Перун в их расположении назывался Перкунас, а Велес — Вяльнас.
Письменность проникла на Русь только с принятием христианства. Первые книжники были людьми верующими, которые считали, что нет необходимости фиксировать знания о языческой вере в своих трудах. Во многом именно поэтому в 20 веке определенную популярность приобрела так называемая "Велесова книга" - подделка, впервые опубликованная в русскоязычных журналах иммигрантов. Многие сторонники теории заговора приняли эту "работу" за чистую монету, но эксперты быстро доказали, что книга была подделкой.

"Фальсификация" не вызывала презрения вплоть до 20-го века. В XVIII и XIX веках русские историки и писатели занимались так называемым "кабинетным мифом", то есть переложением древних легенд, в которых белые пятна были заполнены фантазиями исследователей.

В случае с Россией создание стройной мифологической теории носило еще и идеологический характер: считалось, что пантеон богов должен быть близок к античной модели - главными авторами "Кабинетной мифологии" были Григорий Глинка и Андрей Кайсаров. Они выпустили словарь с описанием древнерусских богов. Помимо тех, которые использовались на самом деле, в книге появились вымышленные, созданные по аналогии с древними образцами. Таковы были, например, Усрад ("древнерусский" вариант Диониса), Лель (Афродита), Белобог (Кайрос).

В Пантеон часто попадали мифические существа, игравшие иную роль в духовной жизни древних славян, а не боги. С развитием исторической науки эти структуры подверглись серьезному пересмотру.
При изучении древнерусской мифологии исследователи в основном опираются на археологические и лингвистические данные и записанные народные легенды, в которых до сих пор сохраняются следы языческих верований. С помощью этих инструментов удалось относительно достоверно восстановить картину мира восточных славян, которая была под властью в VII-X веках и частично сохранилась даже после официального принятия христианства. Но даже в современной науке существуют разные точки зрения на некоторые вопросы ранних славянских верований. В 1980-х годах серьезные дискуссии развернулись вокруг публикации археолога Бориса Рыбакова. В частности, он утверждал, что главным богом древнерусского пантеона был род, который привнес в ранний железный век формирование мифической картины мира восточных славян — иными словами, Рыбаков отождествлял Перуна, Дажьбога и т.д. в хронологическом порядке с Зевсом и Гелиосом. Большинство историков, этнографов, лингвистов и археологов не принимали концепцию ученых и критиковали их с разных позиций.
Тем не менее, сейчас существуют мифологические картины мира восточных славян, пантеоны богов, особенности различных культов, праздников, рассказы об отношении к различным духам природы.