Невский проспект - это место в Петербурге, куда люди идут не для работы, а скорее для развлечения. Утром проспект заполняют рабочие, но после полудня приходят няньки, гувернёры и гувернантки со своими подопечными. Затем, к двум часам дня, приходят их солидные господа и дамы, которые демонстрируют свои новые наряды. К четырем часам проспект снова опустошается, но когда зажигаются фонари, туда стекаются молодые люди и те, кто считает себя молодежью.

В этот момент два друга, художник и поручик, пришли на проспект в надежде познакомиться с дамами. Художник Пискарёв заметил красивую незнакомку-брюнетку, а поручик обратил внимание на хорошенькую блондинку. Оба отправились за ними.

Пискарёв следовал за брюнеткой до её дома, после чего она пригласила его войти. Пискарёв был художником, добрым и романтичным человеком, и он долго жалел эту девушку. Однако, когда он вошёл в её дом, он понял, что это было место разврата, и девушка предлагала себя. Пискарёв был шокирован и поспешно ушел.

Вернувшись в свою комнату, Пискарёв долго думал о произошедшем и жалел девушку. Потом он заснул, но его разбудил лакей, который пригласил его к ней.

Пискарёв оказался в роскошном особняке с важными гостями. Центральной фигурой оказалась прекрасная незнакомка. Попытки Пискарёва уединиться с ней были нарушены другими гостями в орденах, и он искал её в толпе, пока не проснулся в своей бедной комнате.

Поняв, что это был всего лишь сон, Пискарёв попытался уснуть снова, но незнакомка не явилась. Он стал видеть её во сне в разными образах. Особенно ему нравился сон, в котором она была его женой и музой.

Проснувшись однажды, Пискарёв решил жениться на своей возлюбленной, несмотря на её профессию. Он предложил ей начать новую жизнь, скромную, но честную. Девушка отказалась и заявила, что работать не собирается.

Пискарёв исчез на целые сутки, бросив её и запершись в своей комнате. Через четыре дня его нашли: он перерезал себе горло бритвой.

Попутчик Пирогов не присутствовал на похоронах художницы. Это было связано с тем, что он был занят общением с красивой блондинкой.
Пирогов был высокомерным, самоуверенным, напористым, карьеристом, с раздутым эго, замкнутым и вульгарным.
Поручик был культурным молодым человеком более или менее среднего достатка, ухаживал за завидными петербурженками, а когда стал полковником, женился на дочери купца. Пирогов гордился своим званием, постоянно говорил всем окружающим, что он поручик, считая, что ни одна женщина не устоит перед его военной формой.

Блондинка, за которой следил Пирогов, привела его в квартиру немецкого ремесленника, жестянщика по фамилии Шиллер.
Шиллер - немецкий жестянщик, педантичный и бережливый флегматик.
В это время пьяный жестянщик умолял своего друга, тоже пьяного, отрезать ему нос, который нюхал слишком много табака. Неожиданное появление Пирогова спасло нос Шиллера, но жестянщик выгнал поручика, несмотря на его офицерское звание.

Утром Пирогов посетил мастерскую Шиллера и выяснил, что белокурая красавица - жена жестянщика. Но поручик не остановился. Он заказал для Шиллера новый лонжерон.
Пирогов каждый день приходил в мастерскую, интересовался ходом работ и с вожделением смотрел на белокурую женщину. Однако немка была очень глупа и не понимала, чего от нее хочет лейтенант. К тому же глупость не мешала ей быть верной женой.

Сделанный кинжал был настолько хорош, что Пирогов заказал для него еще и оправу. Шиллер, истинный немец, точный, педантичный и экономный, даже почувствовал нечто похожее на зависть, смотря на поведение этого флегматичного лейтенанта.
Узнав от глупой блондинки, что ее мужа по воскресеньям нет дома, он в тот же день подошел к ней и поцеловал ее. В этот момент рассказчик не нашел слов, чтобы описать это печальное событие: в дом ворвались Шиллер и его друзья, которые обошлись с поручиком "грубо и невоспитанно".
Возмущенный Пирогов пожаловался генералу и попытался направить письменные жалобы во все возможные инстанции, но по дороге домой прогулялся по Невскому, решил, что не стоит беспокоить генерала, и отправился на вечеринку.

Рассказчик поражается тому, "как судьба играет с нами необъяснимыми способами". Человек никогда не получает того, чего он больше всего желает и к чему его готовит сама судьба. Он призывает нас не верить Невскому проспекту, где происходят такие странные события, и считает очень опасным заглядывать под шляпку симпатичной девушки.