В Древнем Египте кошки считались священными созданиями, и их существование было глубоко вплетено в жизнь и верования древних людей. Эти грациозные и ловкие существа прославлялись за их охотничьи навыки и получили статус божеств в египетском обществе. О том, как они были восхищаемы, говорят многие культурные памятники: яркие фрески в гробницах, величественные статуи и разнообразные украшения, изображающие кошек, которых фараоны и простые египтяне воспринимали как благословение.
Кошек в Египте оберегали и наделяли особым вниманием, однако при этом строго наказывали за убийство кошки, вплоть до смертной казни. Их высокий статус сохранялся на протяжении веков, пока христианство не сменило египетские традиции.
Хотя кошки достигли своего божественного статуса в Египте, их приручение происходило в регионе, называемом Плодородным Полумесяцем на Ближнем Востоке. С началом сельскохозяйственной революции, человеческие поселения начали расширяться, и вместе с развитием цивилизаций появились большие зернохранилища, остававшиеся под угрозой нападения грызунов. В это время дикие кошки начали приходить в деревни, привлекаемые возможностью охотиться на вредителей, и люди, заметив эффективность этих животных, стали оставлять им пищу, чтобы они оставались вблизи. Таким образом, кошки постепенно начали привыкать к человеку.
Археологические находки с острова Кипр свидетельствуют о раннем взаимодействии кошек и людей, но именно в Египте кошки обрели свой особый статус. Кошки охраняли урожай и боролись с змеями и скорпионами, благодаря чему получили признание и уважение египтян.
Художественные изображения из Египта демонстрируют, как кошка становилась всё более почитаемым существом: сцены охоты или повседневной жизни наделяли кошек важными ролями. В благородных домах кошки стали членами семьи, символизируя плодородие и женственность, о чём говорят изображения кошек под креслами женщин.
Слово " миу" или " миит" обозначало кошек в Египте и делало их частью не только быта, но и религиозной жизни. Находки саркофагов для кошек указывают на то, что эти животные занимали значительное место в жизни и после смерти. Царский питомец, например, был похоронен с почестями, сравнимыми с людскими.
Божественность кошек проявлялась и в их связи с богами. Кошки, благодаря своим охотничьим и защитным качествам, почитались как воплощения богини Сехмет, представлявшей собой воинственную львицу. С течением времени львиная голова стала символом другого божества — Бастет — богини материнства и защиты семьи. Изначально представляемая в облике львицы, Бастет с домашними кошками стала символом заботы и уюта. Египтяне носили амулеты с изображением кошек, веря, что это привлечёт благосклонность и защиту Бастет, обеспечивающей безопасность домашних очагов.
В честь богини кошек было создано множество статуй, которые люди приносили в жертву с надеждой на исполнение молитв или в благодарность за них. Одна из таких статуй, известная как кошка Гейера-Андерсона, в настоящее время является ценным экспонатом Британского музея. Характерными чертами этой скульптуры являются золотые серьги и кольцо в носу, напоминающие древние украшения, которыми одаривали кошачьих. На иллюстрации, словно печатной строкой, запечатлен саркофаг кота принца Тутмоса, а также мумии кошек, выставленные в египетском зале Лувра.
Храмы, посвящённые богине Бастет, располагались по всей территории Египта. Самый значительный из них находился в Бубастисе, превратившемся в ключевой центр почитания Бастет. С прихода Нового царства значение этого города только усиливалось, и особенно примечателен ритуал, описанный Геродотом в 450 году до н. э., когда паломники предавались бурному празднованию в честь богини-развлекательницы.
Известно, что у Бастет, как у любой кошки, была темная сторона. Она могла превратиться в яростное существо, жаждущее правосудия. Несчастный римский дипломат, приехавший в Египет в 59 году до н. э., не учел этого и поплатился жизнью за убийство кошки. Несмотря на попытки фараона защитить его, толпа, подстёгнутая возмущением, настояла на справедливом наказании.
Обусловленные благочестием египтяне ритуально приносили в жертву множество кошек. Растущие в специальных питомниках священные животные после жертвоприношений мумифицировались и хоронились на закоулках храмовых кладбищ. В 19 веке археологи столкнулись с неисчислимым количеством мумий кошек, которые затем экспортировались в Англию. Мимоходом стоит упомянуть, что кошачьи мумии стали популярным изделием, использовавшимся в сельском хозяйстве.
Религиозное почитание кошек в Древнем Египте шло рука об руку с их высоко возвышенным статусом, что подтверждается различными находками. Истории Геродота свидетельствуют об их важной роли в секулярной жизни. Египтяне даже жертвовали свои жизни, спасая своих домашних животных в пожарах.
В 525 году до н. э., персы воспользовались любовью египтян к кошкам для захвата Пелузия: зная о египетской приверженности священным животным, они использовали кошек в качестве живых щитов.
Пик культа Бастет совпадает с правлением Птолемеев, когда даже греки участвовали в поклонении. Однако со сменой веков и утверждением христианства некогда священные кошки вновь стали скромными домашними питомцами. Но их популярность вскоре охватила весь мир, и теперь они прочно заняли свои непреложные позиции в цифровой культуре, будучи звездами интернета и символами древнего благоговения.