Для человека, не знакомого глубоко с искусством, задача отличить работы шести представителей семейства Брейгелей может показаться непростой. В истории живописи подобные родословные встречаются нередко, но фламандская династия Брейгелей выделяется среди них. Вопросы авторства, имитации, изображение ада и райские сцены, образы крестьянской жизни и Мадонны в цветах — все это отражает историю трех поколений художников.
Питер Брейгель Старший, прозванный Мужицким, — самый известный в своем семействе. Родился он в городе Бреда или, возможно, в деревне Брёгель, откуда, впрочем, и пошла его фамилия. Он создал множество произведений, как графических, так и живописных, основными темами которых, даже при наличии религиозного подтекста, была жизнь обычных крестьян. Будучи популярным, он избегал писать на заказ, особенно портреты и обнаженную натуру. В поздние годы, под влиянием испанского террора в Нидерландах, работы Брейгеля стали более аллегоричными и темными; он изображал сцены казней, формально основанные на библейских сюжетах, но на самом деле отражавшие реальные события. После его смерти картины копировались и продавались под его именем, в чем немалую роль играл его сын.
Питер Брейгель Младший, известный как Адский, потерял обоих родителей с интервалом в один год, после чего воспитанием сыновей занялась бабушка, миниатюристка Майкен Верхлюст. Питер рано начал трудиться над работами отца, и его карьера развивалась как подражание Босху с изображением адских видений. Однако со временем он, сохранив внимание к деталям, начал создавать масштабные картины, отображающие быт его соотечественников, порой добавляя библейский контекст.
Ян Брейгель Старший, прозванный Райским и Бархатным, остался на попечении бабушки, затем его обучали местные и итальянские мастера. Он развил собственный стиль через пейзажи, райские сады и натюрморты с цветами, которые он писал исключительно с натуры. Его дружба с Рубенсом и доступ к королевским оранжереям позволили создавать уникальные произведения, наполненные мягкостью палитры, за что и получил прозвище Райского.
Ян Брейгель Младший продолжил дело отца после его смерти, возглавив мастерскую и следуя его художественному стилю. Несмотря на успех, он иногда представлял свои работы как произведения отца, что вызывает сложности в их атрибуции сегодня.
Амброзиус Брейгель, брат Яна Младшего, занимался натюрмортами и венками, хотя и не пытался подражать отцу. Как живописец, при жизни он завоевал известность и в конце концов стал преподавателем в Антверпенской Академии художеств.
Абрахам Брейгель, сын Яна Младшего, стал известным художником эпохи барокко. С юного возраста проявив способности, в двадцать пять он уехал в Рим, с головой погрузившись в местную богему. Абрахам творил натюрморты и обзавелся кругом влиятельных друзей, подвергал себя опасностям в дуэлях и завязал отношения с местными жительницами, тем самым утвердив свои корни на итальянской земле, где и продолжил свою карьеру до самой кончины.