Летом 1978 года мир науки стоял на пороге значительного успеха: черную оспу, болезнь, которая тысячелетиями уносила миллионы жизней, казалось, наконец, победили. Благодаря десятилетней глобальной программе вакцинации, надежда на то, что оспа больше не будет угрожать человечеству, росла. Однако неожиданное событие потрясло мир, вселив страх и тревогу.
ВОЗ, под руководством американского эпидемиолога Дональда Хендерсона, радовалась возможности окончательно победить эту страшную болезнь. Но в 1977 году в Сомали был зарегистрирован последний случай заболевания — Али Мау Маалин, не вакцинированный сотрудник больницы, заразился, но, к счастью, оправился благодаря медицине. После этого происшествия была проведена массовая вакцинация 50 тысяч человек.
Однако 11 августа 1978 года ожоговый ужас снова проявился. Джанет Паркер, медицинский фотограф из Великобритании, оказалась пораженной оспой. Изначально врачи подозревали, что у нее ветрянка, но ее мать справедливо усомнилась в этом, ведь Джанет перенесла ветрянку в детстве, и симптомы были необычайно тяжелыми.
Паркер изолировали, однако, когда новость распространилась, в городе вспыхнула паника. Казалось невероятным, что в стране, где вакцинация проводилась эффективно, могла случиться такая трагедия. Причины выяснили быстро: под кабинетом Джанет располагалась лаборатория, в которой изучали вирус оспы, руководил которой профессор Генри Бедсон.
Несмотря на отказы ВОЗ, он убеждал, что его работа безопасна и почти завершена. Когда диагноз Джанет подтвердился, Бедсон понял, что стал невольным виновником трагедии. Он не вынес этого и покончил с собой, оставив записку с просьбой о прощении.
Погасшая звезда вакцинации, Джанет Паркер, умерла 11 сентября 1978 года. Расследование выявило многочисленные нарушения безопасности в лаборатории, которые могли спровоцировать пробой вируса. Меры предосторожности были недостаточны, несмотря на регулярные вакцинации сотрудников.
Смерть Джанет стала последним случаем оспы. В 1980 году ВОЗ объявила, что болезнь побеждена. Остались только две лаборатории, изучающие вирус: в США и в России. Это событие стало важным доказательством того, как человечество объединилось для борьбы с одной из самых страшных болезней.