К IX веку у восточных славян сформировалось примерно 15 крупных объединений племен, которые летописец Нестор именовал племенными княжествами. Среди основных предков русских нужно упомянуть два племени: вятичи и ильменские словене. Территории этих народов располагались в пределах современных российских земель. Многие другие славянские племена можно считать общими предками русских, белорусов и украинцев, так как они обитали на землях, которые сейчас принадлежат нескольким государствам.
Вятичи, произошедшие от польских предков, позднее поселились в бассейнах Верхней и Средней Оки. В истории они остались как независимый и воинственный народ: киевским князьям приходилось неоднократно их покорять. Они длительное время сопротивлялись христианству, и лишь в XV веке окончательно приняли его. Летопись сообщает, что вятичи, подобно радимичам, имеют западнославянские, польские корни. Вятичи обосновались на Оке, включая нынешние Московская, Орловская, Калужская и другие соседние области.
Балты, обитавшие здесь до вятичей, оставили след в их культуре. Археологические находки подтверждают, что вятичи впитали элементы балтской культуры, что сказалось на их обычаях и внешнем облике. Черепа из курганов свидетельствуют о характерных чертах вятичей: удлиненные черепа и широкие носы.
Происхождение радимичей остается спорным, хотя летописи утверждают, что они пришли из польских земель под предводительством Радима. Радимичи жили в междуречье Днепра и Десны, пока Олег не подчинил их своей власти в 885 году. Некоторые теории указывают на балтское происхождение этнонима радимичей и утверждают, что они не были чисто польского происхождения.
Кривичи, крупнейший племенной союз восточных славян, заселяли территории современной Беларуси и России. Этот обширный народ включает полоцких, смоленских и псковско-изборских славян. Наибольшее число кривичей жило в бассейне Западной Двины, и по мере их восточного расширения они интегрировали в свою культуру элементы балтских и финно-угорских племен. После создания Киевской Руси они активно участвовали в освоении восточных территорий.
Ильменские словене занимали северные земли у озера Ильмень. Научные споры продолжаются относительно их происхождения: одни считают их пришельцами из Поднепровья, другие – из Балтийского региона. Их участие в призыве варягов и торговая деятельность с западными землями сыграли значительную роль в экономике Руси. Впоследствии их столица стала Великим Новгородом.
Северяне, несмотря на название, жили южнее словен, занимая районы современных украинских и российских регионов. Их происхождение остается загадкой, но некоторые ученые предполагают, что они могли быть потомками кочевых савиров, ассимилированных славянами. Антропологически северяне отличались удлиненными лицами и выдающимися носами.
Совокупность различий в языке, культуре и антропологии славянских племен подчеркивает, что взаимодействие с другими народами оставило заметный след на их развитии.