Фамилия " Миклухо-Маклай" прочно ассоциируется у каждого, кто учился в школах бывшего Советского Союза и современной России, с его исследованиями папуасов. Однако, мало кто сможет ответить, в чем заключается его значимость и известность. Эта личность примечательна тем, что в себе сочетала казалось бы несовместимые качества: отвагу, самозванство и стремление к гуманизму.
По отцовской линии Николай Николаевич Миклухо-Маклай был потомком казаков, а его предки сражались против поляков и турок. Семье оказали дворянский статус благодаря заслугам одного из его предков, получившего его за доблесть в битве от самого Потёмкина. Однако, вместе с титулом, улучшения материального положения не пришло, и семье пришлось полагаться на свой ум. Отец Николая, будучи внуком первого дворянина из Миклух, смог завершить блестящее обучение в университете и стал инженером-путейцем, занявшись перспективным на тот момент направлением — строительством железных дорог.
Существует легенда о том, что приставка " Маклай" к фамилии Миклухо появилась после захвата предками пленного шотландского рыцаря, который стал частью семьи. Тем не менее, никаких официальных документов, подтверждающих такую фамилию до Николая Николаевича, не найдено. Вероятнее всего, это всего лишь псевдоним, отражающий его романтические взгляды и приверженность мультикультурализму. Семья его матери Екатерины Беккер, русской немки, также имела польские корни, что добавляло разнообразия культурного наследия Николая.
Несмотря на его пристрастие к польской культуре и сочувствие польскому восстанию, он не считал себя поляком, но признавал польскую часть своей культурной идентичности. Учёба Николая в Германии подсказала ему идею о представлении себя членом княжеской семьи, а в Великобритании и Австралии он иногда представлялся как барон. Такое стремление к высшему обществу утвердило его стремление к научным достижениям.
Детские годы Николая были полны трудностей из-за утраты отца после Крымской войны. Мать, несмотря на лишения, старалась дать детям достойное образование. Благодаря её усилиям, Николай овладел не только немецким и французским языками, но и научился рисовать. Однако финансовые проблемы вынудили перевести его из платной немецкой школы в бесплатную казённую гимназию.
Учась в студенчестве, Николай проявлял слабый интерес к учебе, больше увлекаясь студенческими волнениями. Позже, его интерес к естественным наукам заметно возрос, и он поступил в Гейдельбергский университет, а затем специализировался в области медицины в Йене. Один случай на практике привёл к необычному завещанию его пациентки: она оставила ему свой череп, который он превратил в лампу, сопровождавшую его в путешествиях.
Отправившись исследовать тихоокеанские народы, Николай Николаевич стремился доказать равенство всех людей, сталкиваясь с распространенной идеей о " переходном звене" между обезьяной и человеком в лице темнокожих народов. Рано лишившись поддержки семьи, Николай обрёл известность, что позволило ему восстановить контакты и уважение. Его экспедиции, в том числе у папуасов, принесли ему известность и легендарный статус. Изучение народа позволило ему опровергнуть расовые стереотипы и оставить важное этнографическое наследие.
Женщины также сыграли немалую роль в его жизни. Николай брал себе женщин в жены во время путешествий, и позже оставлял им имущество. Однако известны и более тёмные страницы этой стороны его жизни, связанные с юными служанками. Его двойственное отношение к подобным вопросам остаётся неоднозначным вопросом для современных исследователей его биографии.