Когда упоминают скаутов, большинство людей представляют себе американских детей, но первые шаги этого молодежного движения были сделаны в Англии. В начале XX века оно получило широкое распространение в России, привлекая порядка 50 тысяч участников из 143 городов к октябрю 1917 года. Судьбы этих юных людей сложились по-разному: одни вместе с родителями эмигрировали за границу, продолжая развитие скаутского движения там, другие стали пионерами, а немалое число оказалось в Соловецких лагерях, не желая отказаться от своих традиционных разноцветных галстуков.
Инициатором создания движения скаутов стал англичанин Роберт Баден-Пауэлл, изначально попавший в Россию в качестве шпиона. В 1886 году он пытался проникнуть на территорию военного объекта в Царском Селе, где строились аэростаты – новейшая военная техника своего времени. Несмотря на попытку задержания, Баден-Пауэллу удалось уйти из страны. Позднее, в начале 1900-х, он участвовал в англо-бурской войне в Южной Африке и, находясь в осажденном городе Мафекинг, собрал первый отряд мальчишек для разведывательной службы. Вернувшись в Англию, он стал автором нескольких книг о разведке, которыми увлекались даже дети.
Идеи Баден-Пауэлла, касающиеся физической подготовки, выживания и патриотизма, быстро нашли отклик и в Англии, и в других странах. В 1908 году по инициативе Николая II в России начали создаваться «Школы строя и гимнастики», где мальчишек учили военному делу с применением деревянного оружия. Эти военные группы находились под покровительством императора, и вскоре появились «юные моряки», «разведчики» и прочие специализированные отряды. Годом позже книга Баден-Пауэлла «Юный разведчик» была издана в России, что дало движение ясные указания для дальнейшего развития.
В 1910 году Баден-Пауэлл вновь посетил Россию, уже приглашенный императором, и встретился с лидерами новых отрядов. Российские скауты носили сначала национальные костюмы, но позже приняли английскую униформу. Для получения скаутских значков нужно было сдавать экзамены, а шесть таких наград открывали доступ к Знаку Белого медведя. Система правил, импортированная из Англии, подчеркивала обязательства перед богом, родиной и честностью. Одной из традиций было завязывание узла на галстуке утром, который напоминал о необходимости сделать одно доброе дело в течение дня.
Движение быстро росло, и Николай II активно его поддерживал, видя в этом способ воспитания патриотических качеств у молодежи. Книга Баден-Пауэлла разошлась тиражом 25 тысяч экземпляров и была разослана во все гимназии. Вскоре отряды возникли в каждой части Российской империи, включая периферийные территории. Создавались специальные журналы и организации, а наследник престола Алексей даже вступил в отряд, подавая пример молодежи.
Во время Первой мировой войны эти юные отряды играли важную роль в помощи раненым, работая в госпиталях и выполняя волонтерские задачи. После революции часть скаутов приняла участие в Белом движении, а некоторые ушли в эмиграцию, создавая свои организации за границей. В 1922 году советское правительство созданию новой молодежной организации, и оставшиеся скауты либо присоединились к пионерам, либо оказались репрессированы.
До 1927 года сохранились отдельные мелькающие отряды, но затем они были окончательно устранены. В советское время роль молодежных организаций отошла пионерам, которые с энтузиазмом участвовали в жизни страны, занимаясь трудностями, спортом и учебой, а также воспитывая любовь к родине. Эта новая организация оказалась не менее значимой в истории СССР, беря на себя функции наставника и патриота для молодых поколений.