Белка и Стрелка, две культовые собаки из Советского Союза, обрели всемирную известность благодаря своим полетам в космос. Хотя первым псом, отправившимся в космическое путешествие, стала Лайка, именно Белка и Стрелка получили признание за то, что смогли благополучно вернуться на Землю. Аналогия со звездами шоу-бизнеса приходит на ум, когда смотришь на их фотографии с первой пресс-конференции в 1960 году.
С начала 1950-х годов советские инженеры отбирали обычных дворовых псов для космических миссий. Они справлялись с суровыми испытаниями и должны были соответствовать специфическим критериям, таким как небольшой вес до 7 килограммов, хорошее здоровье и короткая шерсть. Поразительно, но в те годы даже случайные уличные собаки имели шанс отправиться в космос, ведь породы с капризными требованиями не подходили для экспериментов.
Собакам специально давали разные клички, чтобы сбить с толку иностранных разведчиков. Нередко изменения происходили буквально накануне старта, придавая миссиям дополнительную таинственность. Так, черную собаку Снежок переименовали в Уголька за день до отправки.
3 ноября 1957 года Лайка стала первым животным, совершившим полет вокруг Земли на спутнике, но, к несчастью, не вернулась живой. За ней последовали Лисичка и Чайка, которые также погибли, когда их ракета взорвалась. Но в августе 1960 года Белка и Стрелка совершили успешный суточный орбитальный полет на борту космического аппарата Спутник-5, совершив 17 витков вокруг планеты вместе с кроликом, множеством мышей, крысами и растениями.
После своего возвращения белка и Стрелка стали настоящими легендами, их изображения украсили плакаты, упаковки конфет, сигаретные пачки, почтовые марки и открытки в Советском Союзе. Из них даже были созданы фарфоровые статуэтки в стиле Гжель, изображающие собак, выглядывающих из иллюминаторов ракеты.
В период с 1957 по 1966 годы советская космическая программа увенчалась успехом благодаря восьми собакам, совершившим орбитальные полеты, и еще большему числу животных, побывавших на первых ракетах СССР в 1950-е годы. Приключения Белки и Стрелки также вдохновили на создание популярной детской книги Юрия Гальперина, ставшей любимым чтением для детей.