Рождение и жизнь ключевых фигур в истории часто обрастают мифами и слухами, и история об одном из самых противоречивых российских императоров, Павле I, не является исключением. Екатерина II, будущая русская императрица, в 1744 году приехала в Россию, чтобы выйти замуж за наследника престола Петра Федоровича. Однако её муж оказался не тем человеком, которого она ожидала увидеть рядом с собой. Среди множества блестящих кавалеров, которые окружали Екатерину, Сергей Салтыков стал её первым фаворитом. Необыкновенные отношения связывали её и с Григорием Потемкиным, которого называли её морганатическим супругом и который оставался влиятельной фигурой в государстве вплоть до своей смерти в 1791 году.
Существует легенда о таинственном происхождении Павла I, согласно которой Екатерина родила дочь, а не сына. Предполагается, что появился младенец, заменивший девочку, и он забрал титул будущего императора. Эта история была также тесно связана с Александрой Энгельгардт, племянницей Потемкина, которой приписывали роль в легендарной подмене младенцев.
Необычные слухи также касались отцовства Павла, и многие утверждали, что его отец — Сергей Салтыков, поскольку брак Екатерины с Петром оказался бесплодным. Елизавета Петровна, императрица того времени, взяла на себя ответственность за выбор имени, воспитание и окружение наследника.
Со временем отношения между Екатериной и Павлом стали прохладными, что, возможно, объясняется распространением слухов о его незаконном статусе, за которыми, как предполагают, могла стоять сама Екатерина, стремясь передать власть своему внуку Александру.
Александра Энгельгардт, несмотря на все сплетни, жила вполне обеспеченно и даже вошла в гарем Потемкина. Её выдача замуж за польского графа Ксаверия Браницкого имела политическое значение и укрепляла российско-польские связи. В результате Александра стала обладательницей значительного состояния.
Что касается Павла I, несмотря на влияние слухов и желание его матери лишить его прав на престол, в 1796 году он стал российским императором и правил недолго. Его правление окончилась трагически в 1801 году, когда он стал жертвой заговора.
Так завершилась история одной из самых загадочных фигур российской истории, оставившая след в виде карикатур и легенд о своём времени.