В фильме «Убить дракона» под режиссёрской рукой Марка Захарова был доработан финал пьесы Евгения Шварца, которая долгое время оставалась под запретом в театре. Почти три десятилетия назад, 29 января 1994 года, ушёл из жизни великий актёр и народный артист СССР Евгений Леонов. За свои 67 лет он воплотил более сотни ролей как в кино, так и на сцене театра, многие из которых навсегда остались в памяти зрителей. Леонов часто изображал королев и других властных персонажей, и его образы были всегда многослойными. Таковым предстаёт его бургомистр из фильма «Убить дракона».
Создание этого фильма опиралось на знаменитую сказочную пьесу Шварца «Дракон», написанную в 1943 году, в эвакуации в Сталинабаде, когда автор покинул Ленинград. Пьеса, в которой несложно было увидеть намёк на диктаторский режим, ставила под вопрос советскую власть. Не подвергшийся преследованиям, Шварц хитро спрятал сатиру в завуалированных отсылках к фашизму. Именно поэтому в годы войны пьеса была поставлена на сцене Ленинградского театра Комедии, но после показа в Москве её запретили.
На протяжении долгих лет пьеса не доходила до зрителя, и только в 1962 году, в период хрущёвской «оттепели», её удалось снова увидеть на сцене. Марк Захаров тоже включился в эти постановки, но вскоре из-за изменения политического климата спектакль был снят. Только четверть века спустя Захаров смог вернуться к пьесе и, совместно с сатириком Григорием Гориным, адаптировал её для экрана. Таким образом, образовался блестящий актёрский состав: Олег Янковский сыграл Дракона, Александр Абдулов воплотил Ланцелота, Евгений Леонов исполнил роль бургомистра, а Александр Збруев стал учёным Фридрихсеном.
Критики считают исполнение Дракона Янковским одной из лучших его работ. Янковский продемонстрировал неожиданные грани своего таланта, выходя из привычного амплуа. Перемены в интонациях его героя — от сарказма до искренности — вместе с самокритикой и игрой на контрасте создали запоминающийся образ, в котором соединились мудрость и грозный цинизм.
Абдулов известен своим отказом от помощи каскадёров, и в этом фильме он самостоятельно исполнял сложные трюки. За один из них — подъём на высоту 45 метров — Абдулов не получил дополнительных выплат, полагаясь только на ежедневные гонорары. По сравнению с западными стандартами, это было крайне невыгодно.
Первоначально планировалось, что фильм будет называться «Странствующий рыцарь», однако название «Убить дракона» оказалось более символичным для той эпохи. Основная идея фильма — необходимость «убить дракона» внутри себя — стала отражением настроений времени перестройки.
Несмотря на изменения в сценарии, фильм сохранил пессимистичный и мрачный финал, когда Ланцелот покидает людей, а побеждённый Дракон снова собирается воспитывать поколение рабов. Финал стал открытым вызовом зрителю, требуя от него осмысления. Захаров, следуя своему чутью, предпочёл оставить финал в таком виде, чтобы подчеркнуть бессмысленность борьбы, если зло вновь возникает.
Фильм стал последней киноработой Захарова и закрепил его в роли театрального режиссёра. Янковский в одном из интервью отметил, что проблема присутствия дракона в каждом человеке остаётся актуальной даже спустя годы после выхода картины.