Императрице российской науки, княгине Екатерине Дашковой, часто приписывали титул Екатерины Малой, подчёркивая её значимость и влияние в научных и просветительских кругах того времени. На почту можно подписаться, чтобы получать наиболее популярные статьи, а в соцсетях Facebook и ВКонтакте легко будет следить за обновлениями. Оформление подписки очень простое, и её можно отменить в любой момент.
На портрете Екатерины Дашковой, созданном в 1783 году, запечатлена женщина, которая впервые в Европе возглавила научное учреждение — Российскую академию, основанную по указу Екатерины II. Дашкову называли Екатериной Малой в отличие от императрицы, Екатерины Великой, с которой у неё сложились весьма противоречивые отношения. Некогда близкие, они вскоре разошлись, и княгиня, пройдя путь от доверенного лица до отвергнутой, получила неоднозначную репутацию.
Родом из знатного и богатого семейства Воронцовых, Екатерина Дашкова была образована в доме своего дяди, вице-канцлера М. Воронцова, у которого была богатая библиотека. В 16-летнем возрасте она стала супругой князя М. Дашкова и матерью двоих детей, но вскоре овдовела и больше не вступала в брак. Вскоре ей была представлена великая княгиня Екатерина Алексеевна, и их общение развивалось довольно близко. При этом, в девятнадцатилетнем возрасте Дашкова оказалась вовлеченной в заговор против Петра III, после чего Екатерина взошла на престол. Императрица вознаградила Дашкову за помощь, но затем отдалила её от двора, возможно, видя в молодой женщине соперницу или критикующую фигуру. Императрица, любившая находиться в центре внимания и властвовать не только политической, но и культурной жизнью, не могла долго терпеть энергичную и независимую Дашкову.
Княгиня получила разрешение выехать за рубеж, где встретилась с видными деятелями того времени, такими как Вольтер и Дидро. На них она произвела впечатление своим умом и просвещенностью, и все они восхищались её образованностью, а Дашкова, в свою очередь, не уставала хвалить Екатерину II как просвещенного монарха.
По возвращении в Россию Екатерина II назначила её директором Петербургской академии наук и президентом Российской академии. Княгиня проявила себя как талантливый организатор: под ее руководством увеличилось число студентов-стипендиатов, библиотека академии существенно пополнилась, и были введены регулярные публичные лекции. Её активность способствовала изданию первого толкового словаря русского языка, а также переводам мировых шедевров на русский язык.
Однако вскорости назрел новый конфликт: издательство Академии напечатало трагедию, вызвавшую недовольство Екатерины II, и Дашкова лишилась своего поста. После смерти императрицы Павел I заточил её в ссылку, и после этого ни одна женщина больше не стояла во главе Академии наук.
Несмотря на все трудности и конфликты, воспоминания обеих Екатерин — и Великой, и Малой — остались в виде мемуаров, и обе скончались в возрасте 67 лет. Последние годы жизни княгиня провела в своем поместье в селе Троицкое, где её последней близкой подругой была англичанка Мэри Уилмот, вызывая слухи из-за их неформального взаимоотношения.