В первой половине третьего века мысли епископа Карфагена из Северной Африки, святого Киприана, направленные на опровержение обвинений некоего Деметриуса в том, что христианство стало причиной бед, постигших Римскую империю, приобрели весомый аргумент. Поиск объяснений кризисного периода с 235 по 284 года нашей эры, когда над Римской империей нависла тень угрозы, привёл к осознанию хаоса и нестабильности внутри государства, усиленных нападениями извне, частой сменой двадцати четырёх императоров и углублением кризиса. Мир, прежней цельностью которого гордились, теперь распадался. Войны обострялись, усиливалась тревога из-за нехватки пищи и разрушающих здоровья эпидемий, предвещавших катастрофу, о которой уже ранее предупреждал император Адриан.
Историки сегодня обозначают этот период как кризис Третьего века, хотя термин не отражает полной сути происходящего. Императорская власть шаталась из-за внутренних конфликтов и угроз извне. Частая смена правителей, которых поддерживали солдаты, приводила к тускнению централизованного управления. Это был тяжёлый период для государства, когда давление извне и внутри стало невыносимым из-за множества честолюбивых претендентов.
Рассматривая события третьего века, нельзя не отметить контрастного спокойствия второго века княжения императоров, таких как Траян, Адриан, Марк Аврелий, когда Империя процветала. Траян расширял её территории, Адриан поощрял культурное развитие, а Марк Аврелий превосходил всех в имперских добродетелях. Даже Септимий Север стремился оставить свою империю в порядке после своей смерти. Однако его сын Каракалла не справился с задачей поддержания стабильности, полагаясь исключительно на военную поддержку, что лишь усугубило ситуацию и привело к гражданским столкновениям, когда на престол взошёл Элагабал.
Элагабала, молодой сирийский жрец культа солнца, вознёсся из-за ложных династических претензий. Недолгий период его правления увенчался приходом Александра Севера, который попытался восстановить порядок традиционными методами, опираясь на сенат и опытных администраторов, таких как юрист Ульпиан. Поддерживала его и мать Юлия Маммея, чьё влияние вызывало беспокойство в патриархальном обществе.
Александр Север стремился искоренить следы разврата Элагабала и выдерживать безупречный облик правителя. Несмотря на некоторые успехи, проблемы нарастали. На восточных границах активизировались Сасаниды, и в 234 году Александр был вынужден подавить восстания у германских границ. Его стремление купить мир у агрессоров было воспринято как слабость. В итоге, армия провозгласила новым императором Максимиана Тракса.
Максимин Тракс, рожденный на дунайской окраине, построил карьеру в армии благодаря выдающимся военным навыкам. Его правление сфокусировалось на армейских делах, и он смело подавлял восстания на границах. Однако внутренние восстания не утихали. В 238 году начался кризис на территории Африки, и вскоре городская знать провозгласила Гордианов императорами, что лишь обострило конфронтацию с Максимином. Вскоре после этого солдаты убили Максимина и его сына, положив конец его власти.
Антистарый Римской сенат выделил трёх императоров одновременно — Пупиена, Бальбина и юного Гордиана III. Однако вражда между Пупиеном и Бальбина завершилась их убийством страже, оставив Гордиана III единовластным правителем. В его правление внутренние беспорядки продолжились, а в бою он пал, оставив Филиппа Араба в роле преемника. На плечи последнего легла подготовка светских игр в честь тысячелетия Рима.
В 249 году Филиппа сменил Деций, поддержанный дунайскими легионами, тогда как границы империи осаждали угрозы. Деций, как и его предшественники, должен был показаться воинам защитником государственности, но дела у него шли, как и у многих до него, непредсказуемо.
Деций инициировал попытки восстановления нормального уклада жизни в пределах всей Римской империи. Бани Деция, сооруженные на Авентинском холме в Риме в 252 году нашей эры, стали одним из символов этих усилий и продолжали существовать до XVI века. Тогда же появились саркофаги с рельефами сражений, например, таких как Битва при Людовизи, изображающая столкновения римлян с готами в период между 250 и 260 годами. Те самые гонения, которым Деций печально обязал своё имя, навлекли страдания на христиан, подвергая их повсеместным преследованиям и казням за их веру. Они начались в 250 году нашей эры, как следствие принятия императорского указа, обязующего всех жителей приносить жертвы римским богам и за здравие императора, являясь по сути клятвой верности власти. Для христиан монотеистическая вера оказалась несовместима с этим требованием. И хотя иудеи были освобождены от этой повинности, маловероятно, что целью преследований стали именно христиане. Однако эти гонения нанесли серьезный удар по растущим христианским общинам, в результате чего многие из верующих, в том числе папа Фабиан, погибли, а другие, как епископ Карфагена Киприан, скрывались. Гонения пошли на спад к 251 году нашей эры, но проявятся в римской истории еще не раз.
В правление Деция, как и многих его предшественников, империю преследовали как внутренние, так и внешние проблемы. Эпидемия, известная как Киприанова чума, поразила провинции, особенно расположенные в Северной Африке. В то время границы на севере постоянно подвергались атакам варварских племен, особенно готов. Именно в эти времена готы начинают все яснее проявляться в летописях, становясь ключевыми фигурами следующих веков. Правление Деция закончилось во время событий, известных как Готская война. Битва у Абрита близ современных болгарских земель в 251 году нашей эры завершилась гибелью Деция и его сына. Он стал первым римским императором, погибшим в бою с внешним противником, а трон перешел к Требониану Галлу.
После смерти Деция империя перенесла несколько правлений, и в 251-253 годах у власти находились три императора подряд, последний из которых, Эмилиан, правил лишь несколько месяцев в 253 году, уступив место Валериану I. Валериан, представитель старинной сенаторской семьи и администратор с опытом цензора, укрепил имперскую власть и назначил Галлиена своим наследником. Однако его восхождение осложнялось военными кризисами: готы угрожали северным границам, а сасаниды расширяли свои атаки на востоке. В 257 году гонения на христиан вновь активизировались, в результате чего замучено было много верующих, включая Киприана. На востоке произошло унизительное пленение Валериана персидским царем Шапуром I, и эта история была запечатлена в резных каменных памятниках в регионе.
Сын Валериана Галлиен оставался защищать границы от варваров, пока его отец пересекал Ближний Восток. Хотя он имел некоторые временные успехи на западных границах, империя была близка к фрагментации. В 260 году, после кризиса в армии, Галлия отпала от Рима, и губернатор Постум провозгласил создание независимой Галльской империи, сохранявшейся более десяти лет. Однако в Сирии также начала образовываться новое восточное государство с центром в Пальмире под руководством царицы Зенобии, которая пришла к власти после убийства Одената. Её усилия по расширению власти в регионе Египта спровоцировали конфликт с Римом. Военное вмешательство привело к падению Пальмиры в 273 году, а Аврелиан, вернувшийся из восточной кампании, освободил территорию от сепаратистских влияний и вернул покоренный город обратно в лоно империи.
С течением времени Аврелиан сумел зачистить территории и на западе, воссоединив разрозненные части империи, тем самым утверждая своё имя как императора-наблюдателя над Римской империей.
В то время как Римская империя сталкивалась с множеством трудностей, включая усиление Галльской империи и уязвимость самой Италии к набегам германцев, император Аврелиан принял решительные меры для укрепления столицы. Он инициировал строительство грандиозной защитной стены вокруг Рима, которая и ныне возвышается, впечатляя своим величием. Эти укрепления, помимо выполнения оборонительной функции, стали символом ошибок, допущенных римским правлением. Некогда горожане гордились тем, что им не требовались стены, но теперь их жизнь протекала в их тени.
На севере ситуация также была нестабильной: после смерти Постума Галльская империя погрузилась в междоусобную борьбу. В 273 году нашей эры на лидирующую позицию взошёл Гай Тетрик, и вскоре это государственное образование рухнуло. Хотя Тетрик смог договориться о капитуляции от своего имени, его войска понесли поражение от рук римских легионов. Торжественное празднование этой победы стало временным возвращением к дням славы Рима. Зенобия, Тетрик и его сын были показаны народу как символ обновленной имперской мощи.
Традиционная историография считает эпоху Аврелиана ключевым моментом в кризисе третьего века. Его победы на восточном и западном фронтах, восстановление единства империи и сооружение укреплений в столице свидетельствуют о возрождении римской мощи. Однако правления его последователей, Тацита и Флориана, не обещали долгосрочной стабильности: правление Флориана было недолгим и продолжалось менее ста дней. После него к власти пришёл Проб, почти всё своё правление посвятивший военным кампаниям и добившийся некоторых значительных побед, таких как присвоение титулов Готик Максимус и Германик Максимус в 279 году нашей эры, а также празднование триумфа в 281 году. Однако в ходе одной из восточных кампаний в 282 году он был убит при не выясненных до конца обстоятельствах.
Префект преторианцев, Марк Аврелий Кар, либо случайно, либо в результате своего участия стал наследником Проба. Он, сумев назначить своих сыновей Карина и Нумериана в качестве преемников, попытался стабилизировать политическую ситуацию. Но его жизнь трагически оборвалась в результате удара молнии в 283 году. После гибели Карина и тайного убийства Нумериана префектом Апером, чье правление также закончилось быстро, восточные войска искали новую надежную фигуру и избрали молодого Диокла, который вскоре стал известен как Марк Аврелий Гай Валерий Диоклетиан. Диоклетиан, опытный и решительный, проявил себя как выдающийся лидер, завершив кризис третьего века и переведя Рим от Принципата к эпохе Господства. Таким образом, империя вновь оказалась под властью одного правителя, и наступила эра глубоких перемен.