После того как СССР отправил в космос первого мужчину, возникла необходимость доказать преимущество страны с помощью первого полета женщины-космонавта. Такая инициатива появилась на фоне соперничества СССР и США. Как отмечают историки, идея могла возникнуть у Сергея Королёва или Германа Титова. Титов, вернувшись из Америки после полета на Восток-2, рассказал, что феминистки настаивают на отправке женщины в космос. Лидер СССР Никита Хрущёв решил, что не следует уступать Америке.
В статье рассматривается, как собирали женский космический отряд, почему Королёв был расстроен итогами миссии Терешковой, и кто мог стать первым в космосе вместо неё. Комплектование отряда «Березка», название которому дал Юрий Гагарин, началось с жестокого отбора в 1962 году. Из восьмисот кандидаток в финал прошли лишь тридцать, а затем осталось лишь пять женщин, включая Валентину Пономарёву и Валентину Терешкову. Отбор был крайне строгим. На первом месте стоял прыгунский опыт в ДОСААФ, а профессиональная деятельность или спортивные достижения не имели значения. Все девушки были обычными гражданками, скак Терешкова, работавшая ткачихой.
Впервые в истории кандидатов строго готовили к условиям космического полета, что включало прыжки с парашютом и тренировки на центрифуге. За этим процессом с огромным интересом наблюдали медики, ведь это была уникальная возможность узнать, как женский организм справляется с экстремальными нагрузками. Однако совещание докторов не учитывалось при принятии окончательного решения. Первым в списке рекомендовалась Пономарёва, благодаря своему опыту работы с ракетами и навыкам пилотирования самолета, но семейное положение исключительно повлияло на выбор Хрущёва в пользу Терешковой. Её простой социальный статус сыграл ключевую роль – она работала на ткацкой фабрике и была комсомольским лидером.
Когда пришло время, организаторы столкнулись с множеством трудностей. Нервное напряжение, вызванное переносами и ситуационными переменами перед стартом, сказалось на состоянии Терешковой. Когда парикмахер окрасил волосы девушек для фотосессии, им пришлось срочно возвращать прежние цветы из-за противоречий с медиа-имиджем. 14 июня 1963 года, по словам генерала Каманина, старт Терешковой был почти идеальным, но во время полета возникли осложнения, включая недомогание и упущенные задачи. Миссию досрочно завершили из-за её плохого самочувствия, и к тому же она заснула на посту, что стало грубым нарушением.
После успешного приземления в Алтайском крае Терешкова угостила местных жителей космической пищей, загрязнив образцы, что вызвало недовольство Королёва. Он выразил гнев, оставив категоричное суждение о будущем женщин в космосе, но его эмоции не стали финальным вердиктом. После этих событий лишь через 19 лет в космос отправилась следующая женщина-космонавт. На тот момент Роскосмос находился в авангарде досуга России и США.