В центральной части современной Москвы некогда существовал небольшой район, сыгравший значимую роль в истории России. Этот участок, названный Немецкой слободой, напоминал уголок Европы и был домом для многих иностранцев, оставивших заметный след в русской истории. С течением пары столетий Россия изменялась до неузнаваемости, и во многом благодаря этому уникальному сообществу.
Иностранные жители, обосновавшиеся здесь, играли важную роль в изменении облика страны. Благодаря их присутствию, русский государственный аппарат и социальные нормы подверглись значительной трансформации, хотя и инициатором перемен в некоторой степени были правители, такие как Иван Грозный. Он осознавал потенциал, который приносили иностранцы, и после Ливонской войны в Москву прибывало множество иноземцев, пополнявших ряды столичных военнопленных.
Столице был выделен участок для заселения иноземцев, находившийся у реки Яузы. Так возникло место, известное как Немецкая слобода. Хотя названием " немцы" обозначали не только людей этой национальности, а вообще всех, кто не говорил на русском языке. Подобное поселение не было новшеством: еще Василий III заселял Москву иностранцами, приглашенными для службы. Постепенно сформировалось поселение Наливки, но в 1571 году слобода была сожжена при нападении крымского хана Девлета Гирея.
Тем не менее, несмотря на периодические разрушения, иностранцам было комфортно в Москве, их привлекали условия жизни и возможности для работы. Даже царь Борис Годунов оказывал покровительство иностранным мастерам и купцам, предоставляя им права наравне с русскими. Однако после его правления, в период смуты, многие поселения были снова разрушены, и иностранцы переселялись в менее опасные районы, но не покидали страну.
Москве и ее окрестностям предоставляла уникальные условия для ремесленников и торговцев. Даже в царских палатах считалось престижным заказывать одежду у европейских портных. Россия в лице таких обитателей Немецкой слободы, как боярин Федор Никитич Романов (будущий патриарх Филарет), открыла для себя новые горизонты. При Алексее Михайловиче иностранные книги и образование снова находили спрос в обществе.
Образование новой Немецкой слободы в 1652 году было связано с жалобами на громких и предприимчивых иностранцев, которых пришлось переместить за городскую черту. Это новое поселение на берегу ручья Кукуй объединяло представителей разных стран: англичан, голландцев, шведов, датчан, итальянцев и собственно немцев. Помимо купцов и ремесленников, здесь жили военные, а также их жены и дети.
Облик Немецкой слободы, со своими аккуратными домами и садами, переносил в Россию частичку европейского уюта. К концу XVII века здесь были построены четыре церкви, представляющие разные христианские конфессии. Именно эту слободу в детстве увидел юный Петр I, и она оставила неизгладимый след в его памяти.
Слободой Петра привлекла, прежде всего, своей атмосферой. Это был мир, свободный от интриг и вражды, знакомых молодому царю. Здесь он нашел друзей и людей, у которых можно было многому научиться. Франц Лефорт, один из обитателей слободы, стал для Петра не только собеседником и наставником, но и верным другом.
Именно в этом окружении Петр впервые задумался о необходимости серьезных реформ в армии и флоте. Патрик Гордон, шотландец на службе у царя, подтолкнул его к идее новой, европейской армии, что привело к радикальным переменам в российском обществе. Великий посольство в Европу с целью изучения кораблестроения и других ремесел заложило начало невиданной ранее трансформации страны.
После путешествия, изменения в России начинали происходить стремительно. Петр внедрил обязательное ношение европейской одежды, ввел своего рода светские собрания – ассамблеи. Первым русским орденом, орденом Андрея Первозванного, стал экземпляр, изготовленный ювелиром из слободы Яковом Вестфалем. В начале XVIII века слобода влилась в городскую жизнь, и символично, что на этой территории позднее родился Александр Пушкин, великий поэт.