Кто научил русских делать валенки и почему их носили даже фрейлины и императоры? В традиционном представлении валенки всегда ассоциировались с российской культурой. Однако мало кто знает, что их прообраз пришёл на Русь с Золотой Ордой. Древняя обувь из войлока лишь отдалённо напоминала современные валенки. Настоящий же цельновойлочный сапог появился на просторах Российской Империи только в начале XIX века, и такая обувь была весьма дорогой. Только зажиточные крестьяне могли позволить себе валенки, а жених с таким приданым считался завидным. Валенки носил даже Петр I, Екатерина II благодаря им избавлялась от болей в ногах, а фрейлины Анны Иоанновны щеголяли в них даже на официальных мероприятиях.
Первопроходцами в изготовлении войлочных изделий были кочевники Монголии и обитатели Алтая. Они применяли простейшие техники для создания тёплого и прочного материала из овечьей шерсти, которую иногда смешивали с козьей или верблюжьей. Сырье выкладывалось ровным слоем и сбивалось, после чего пропитывалось молочной сывороткой или горячей водой, что напоминало замешивание теста. Различные народы и регионы имели свои обычаи валяния, но суть везде была одна: волокна шерсти соединялись благодаря особой структуре. Первые археологические находки валяных изделий были сделаны на Алтае, а их возраст относится к доисторическим временам. Упоминания о войлочной обуви даже встречаются в древнерусском эпосе " Слово о полку Игореве" .
За тысячелетия существования валенок технология их создания практически не изменилась, приемники современности лишь используют электростанки для определённых этапов. Производство валенок всё ещё остается трудоёмким ручным процессом. Сначала шерсть промывают, сушат и вычесывают, а на финальных стадиях её превращают в заготовки. Затем вручную изготавливается шерстяной сапог большего размера, который постепенно формируется под воздействием пара и горячей воды до нужных размеров и насаживается на колодки. В завершение каждый валенок сушится, подвергаясь воздействию высоких температур. Этот монотонный процесс требовал значительной физической подготовки и мастерства, поэтому традиционно валенками занимались мужчины. Начинали эту работу летом, выдавая готовую пару к вечеру, а в осенний период мастера отправлялись в соседние губернии для сезонной работы.
Во времена Российской империи валенки считались модным предметом. К 19 веку они стали атрибутом высшего общества. Петр I после бань требовал к столу щи и валенки, Екатерина Великая находила в них облегчение для страдающих ног, а Анна Иоанновна активно поддерживала валеночную моду среди фрейлин. На международной выставке в Лондоне русские валенки, вместе с пуховыми платками вызвали небывалый интерес. Изделия фабрики Митрофана Смирнова завоёвывали медали на престижных выставках.
Шерстяная обувь, невероятно удобная в любую погоду, стала незаменимой в холодных условиях, особенно в годы Великой Отечественной войны. В советский период особый тип валенок — бурки, был популярен среди партийной элиты и военного командования. Сейчас в России существуют музеи, посвящённые валенкам, например, в Москве экспонируется более 200 различных видов, включая художественно оформленные экземпляры и самый большой в мире валенок из Санкт-Петербурга, шестиметровый шедевр, созданный художником Валерией Лошак. Такая шерстяная скульптура, на создание которой потребовалось свыше 300 кг шерсти, собиралась несколько дней и могла вместить троих взрослых. Позже, уже в Советском Союзе, русские удивили мир женской обувью на молнии.