В древности фольклор обладал синкретическим характером и имел ярко выраженную магическую направленность. Словесные формулы, сопровождаемые соответствующей музыкой и пластикой, выполняли функции магии защиты и творчества. Поэтому изучение фольклора не может основываться на аналогии с профессиональным искусством и литературой; необходимо выявить принципиальные различия между ними.
Устность является одним из основных признаков фольклора, который определяет его вариативность. Поливариантность является неотъемлемой частью фольклорной культуры как на уровне отдельных произведений, так и на более общем уровне жанров. Это значит, что фольклор существует в различных вариантах, исходящих отдельных произведений, семей, сельских общин, регионов. Такой подход позволяет рассматривать национальную культуру, включая русскую культуру, как систему локальных компонентов, находящихся в постоянном взаимодействии. Ученые XIX века, такие как А.И. Соболевский, В.И. Даль, П.В. Шейн, В.Н. Добровольский и другие, отмечали множественность региональных особенностей в общенародной культуре.
Коллективность является еще одним отличительным признаком фольклора, который служит важным средством передачи художественного опыта. Хотя выдающиеся авторы-исполнители играют важную роль в развитии фольклорной культуры, коллективность также имеет значение. Каждый автор-исполнитель опирается на предшествующий опыт и традиции, используя общие принципы и художественные формулы, известные как "общие места". Таким образом, фольклор сохраняет связь с коллективной памятью и непрерывностью традиции.
В различных жанрах фольклора коллективный и индивидуальный элементы проявляются по-разному. В архаических текстах обрядового репертуара свобода импровизации ограничивалась ритуально-магической функцией. Художественные формулы в таких текстах имели стабильность и сакральный смысл, что не позволяло их изменять. В поздних лирических жанрах, не связанных с обрядами, например, в частушке, индивидуальная импровизационная стихия получила более полное выражение. То же самое можно сказать и о прозаических жанрах.
В первобытную эпоху фольклор был органической частью системы знаний о природе, человеке и обществе, связанной с мифологией. Он включался в обряды, магические действия и трудовые операции. В последующие эпохи функционально обусловленные формы фольклора, помимо общих сюжетных, структурных и образно-семантических категорий, приобрели самостоятельное значение. Жанры фольклора стали автономными и образовали сложную художественную систему.